Złącza światłowodowe służą do łączenia światłowodów tam, gdzie wymagane są funkcje łączenia/rozłączania. Ze względu na możliwość polerowania i dostrajania w procesie produkcji złączy optycznych, złącza są zwykle montowane na światłowodach w zakładzie produkcyjnym dostawcy. Jednakże związane z tym operacje montażu i polerowania mogą być przeprowadzane na miejscu, na przykład w celu zakończenia długotrwałej pracy na ramie rozdzielczej.
Złącza światłowodowe są używane do przełączników telefonicznych, okablowania w budynkach klientów oraz do łączenia sprzętu i kabli w zewnętrznych aplikacjach fabrycznych lub do kabli połączeniowych.
Większość złączy światłowodowych jest obciążona sprężyną, więc po sparowaniu złączy powierzchnie końcowe światłowodu są dociśnięte do siebie. Powstały kontakt szkło-szkło lub plastik-plastik eliminuje utratę sygnału spowodowaną szczeliną powietrzną między połączonymi światłowodami.
Wydajność złączy światłowodowych można określić ilościowo na podstawie tłumienności wtrąceniowej i odbiciowej. Pomiar tych parametrów jest teraz zdefiniowany w normie IEC 61753-1. Ten standard zapewnia 5 poziomów tłumienia wtrąceniowego od A (najlepszy) do D (najgorszy) oraz poziomy M dla trybu wielomodowego. Kolejnym parametrem jest strata zwrotu, mieszcząca się w przedziale od 1 (najlepszy) do 5 (najgorszy).
Można stosować różne złącza światłowodowe, ale złącza SC i LC są najpopularniejszymi typami złączy na rynku. Znamionowa częstotliwość wkładania typowego złącza wynosi 500-1000. Główną różnicą między typami złączy jest rozmiar i sposób połączenia mechanicznego. Zazwyczaj organizacje standaryzują złącze w oparciu o zwykle używany sprzęt.
W wielu zastosowaniach w centrach danych małe złącza (takie jak LC) i wielowłóknowe (takie jak MTP/MPO) zastąpiły większe starsze złącza (takie jak SC), co pozwala na umieszczenie większej liczby portów światłowodowych w każdej przestrzeni w szafie.
W zastosowaniach fabrycznych na zewnątrz może być konieczne umieszczenie złączy pod ziemią, na ścianach zewnętrznych lub na słupach energetycznych. W tym przypadku często stosuje się osłony ochronne, które można podzielić na dwie kategorie: uszczelnione (uszczelnione) i swobodne oddychanie. Uszczelniona skorupa może zapobiegać przedostawaniu się wilgoci i powietrza, ale nie ma wentylacji i może się nagrzewać, jeśli zostanie wystawiona na działanie promieni słonecznych lub innych źródeł ciepła. Z drugiej strony swobodnie oddychająca skorupa może wentylować, ale może również wchłaniać wilgoć, owady i zanieczyszczenia z powietrza. Wybór właściwej obudowy zależy od typu, lokalizacji i czynników środowiskowych kabli i złączy.
